Wilford Woodruff
Wilford Woodruff a été le quatrième Président de l’Eglise de Jésus Christ des Saints des Derniers Jours. Il était connu pour son travail de missionnaire, la création de la Société de généalogie et pour avoir rédigé des manifestes qui interdisaient officiellement la polygamie au sein de l’Eglise Mormone.
Wilford Woodruff est né le 1 mars 1807 dans le Connecticut. Sa mère est décédée alors qu’il n’avait que quinze mois, mais son père s’est remarié trois ans plus tard et sa belle-mère l’a élevé. Il a grandit dans une ferme, est allé à l’école et a aidé son père à diriger sa scierie.
Wilford réfléchissait à la religion et il est vite devenu convaincu que l’Eglise du Christ n’existait pas sur terre. Il a dit :
Je ne pourrai trouver aucune église dont les doctrines, la foi et la pratique soient en accord avec l’Evangile de Jésus Christ, ou avec les ordonnances et les dons que les apôtres ont enseignés. Bien que les ministres modernes m’aient appris que la foi, les dons, les grâces, les miracles et les ordonnances, que les anciens Saints vénéraient, aient été perdus et qu’ils n’étaient plus une nécessité, je ne crois pas que cela soit vrai, ils n’ont disparu que du fait des incroyances des enfants des hommes. Je croyais que ces mêmes dons, grâces, miracles et pouvoirs se manifesteraient à un moment ou à un autre de l’histoire, quand Dieu avait une Eglise sur terre et que son Eglise serait rétablie sur terre, et que je vivrai pour le voir. Ces principes sont rivés à mon esprit depuis la lecture de l’Ancien et du Nouveau Testament. (« Histoire de Wilford Woodruff, » [de sa propre plume], Millennial Star, XXVII, 182).
Mon âme s’est développée selon ces choses. Dans mes jeunes années, j’ai prié chaque jour et chaque nuit pour avoir la chance de voir un prophète. J’aurai parcouru un millier de miles pour voir un prophète, ou un homme qui pourrait m’enseigner les choses que j’ai lu dans la Bible. Je ne pourrai rejoindre aucune église, parce que je ne pourrai en trouver aucune aujourd’hui, qui préconise ces principes. J’ai passé beaucoup de minuit, près de la rivière, dans les montagnes et dans mon moulin, appelant Dieu qu’il me permette de vivre assez longtemps pour voir un prophète ou un homme qui m’enseignerait ces choses du royaume de Dieu comme je les lis (Collected Discourses, ed. Brian H. Stuy, 5 vol., 4).
Lorsqu’il avait vingt-six ans, Wilford Woodruff a entendu un serment donné par un missionnaire mormon. Le Président Woodruff savait qu’il avait trouvé ce qu’il cherchait. Il a été baptisé et est devenu membre de l’Eglise mormone le 31 décembre 1833, juste deux jours après avoir entendu le serment.
En 1834, Wilford Woodruff a été envoyé pour la première des six missions qu’il a réalisées. Il a été appelé dans le sud-est des Etats-Unis. Il est rentré de sa mission en 1836 et a écrit avoir parcouru 9800 miles, animé 300 réunions, organisé 4 paroisses, baptisé 70 personnes, confirmé 62. Il a aussi écrit qu’il avait réalisé 11 ordonnances de prêtrise, guérit 4 personnes par l’apposition des mains, et qu’il avait été délivré des mains de 6 groupes persécuteurs différents.
Le Président Woodruff a été ordonné au titre d’Ancien en 1835 et à celui de Soixante-dix en mai 1836. Juste un an après son retour de sa première mission, il est parti pour une autre mission des les îles Fox, près de la côte du Maine. Au cours de cette mission, il a rencontré des personnes qui cherchaient la vérité et a baptisé plus d’une centaine de nouveaux membres. De même, au cours de sa mission, Wilford Woodruff a reçu une lettre de Thomas B. Marsh. Cette lettre l’informait qu’il avait été appelé pour devenir apôtre et qu’on lui demandait de partir en mission en Grande Bretagne.
Le Président Wodruff est devenu apôtre le 26 avril 1839 et quelques temps plus tard, il est partit en direction de la Grande Bretagne. Lorsque Wilford Woodruff est rentré chez lui, il a aidé les Saints à voyager vers la vallée de Salt Lake. Il était avec Brigham Young et la première compagnie de pionniers. Une fois les Saints installés dans l’Utah, le Président Woodruff n’a plus été envoyé en mission. Au contraire, on lui a demandé de vérifier les différentes communautés mormones dans l’ouest, c’est-à-dire dans l’Arizona et dans l’Idaho.
Pendant que le Président Woodruff servait en tant qu’apôtre (1856-1883), il avait aussi le rôle d’historien de l’Eglise. Il gardait un journal et le fait de consigner par écrit l’histoire de l’Eglise lui est venu naturellement. Le 25 juillet 1887, le Président John Taylor est décédé. Le Président Woodruff, qui était alors l’Officier présidant, ressentit le devoir de diriger l’Eglise. Il a écrit dans son journal :
Cela me place dans une situation très particulière. C’est un poste que je n’ai jamais souhaité occuper. Mais, par la providence de Dieu il m’a été donné, et je prie Dieu le Père de me donner la grâce qui équivaut à ce jour. Il s’agit d’un poste à haute responsabilité pour tout homme, et un poste qui demande une grande sagesse. Je n’ai jamais pensé que je survivrai au Président Taylor… Mais Dieu en a ordonné autrement… Je peux seulement dire que, aussi merveilleuses que soient ses voies, Dieu tout Puissant, tu as vraiment choisi de fragiles instruments pour réaliser Ton Œuvre sur Terre. Puisses Ton serviteur Wilford être préparé pour tout ce que Dieu attend de lui (Preston Nibley, Les Présidents de L’Eglise, 13th ed., p.129).
Le 7 avril 1889, Wilford Woodruff a été ordonné Président et prophète de l’Eglise de Jésus Christ des Saints des Derniers Jours.
Lorsque Wilford Woodruff fut ordonné Prophète, l’Eglise fut pénalisée par le gouvernement pour pratiquer la polygamie. Cette situation obligea le Président Woodruff à réfléchir à la question, finalement il s’en remit à Dieu qui lui révéla que les Saints devaient mettre fin aux pratiques polygames. Il publia une déclaration à l’intention des membres de l’Eglise et du monde entier dans laquelle il expliquait que les Mormons ne devaient plus pratiquer la polygamie à compter du 24 septembre 1890. Le Président Woodruff continua à mener et à guider l’Eglise jusqu’à sa mort le 2 septembre 1898.