Les Pionniers Mormons
En 1846, les membres de l’Eglise de Jésus Christ des Saints des Derniers Jours se sont faits chasser de leurs terres à Nauvoo dans l’Illinois. Ils ont alors passé l’hiver dans le Nebraska et la première compagnie est partie, avec Brigham Young pour les guider, au printemps 1847. Ils sont arrivés dans la vallée de Salt Lake City le 24 juillet 1846. Ils ont traversé plus de 700 kilomètres de terres inhabitées.
Les pionniers mormons ont voyagé à cheval et avec l’aide de chariots. Entre 1847 et 1869, plus de 70 000 personnes ont traversé les plaines pour atteindre Salt Lake City. En 1869, les rails de chemin de fer du transcontinental ont été terminés. Et alors que de nombreux Saints continuaient à se rendre dans l’Utah, le sentier mormon n’a plus été utilisé.
L’ancien Président Gordon B. Hinckley a dit au sujet des pionniers mormons, « Ces pionniers qui ont parcouru les terres chauffées par le soleil des vallées des montagnes de l’ouest sont venus pour une seule raison, « pour trouver », comme Brigham Young avait dit, « un endroit où le diable ne pourra venir pour nous chasser ». Ils l’ont trouvé, et contre toutes les adversités accablantes, ils l’ont dompté. Ils l’ont cultivé et magnifié pour eux-mêmes. Et grâce à des visions inspirées, ils ont organisé et construit des fondations qui bénissent les membres dans le monde entier aujourd’hui. Ces premiers pionniers mormons avaient une foi profonde, et ils croyaient fermement en l’Eglise Mormone, tellement qu’ils ont voyagé vers une terre inhabitée afin de vivre leur religion librement, sans être les victimes de persécutions.
Eliza R. Snow, une femme importante dans l’histoire de l’Eglise, a parlé des conditions que les femmes devaient affronter sur le sentier mormon:
Alors que nous voyagions, les mères ont donné naissance à leurs enfants dans presque toutes les situations possibles; sauf celles auxquelles elles étaient habituées – dans des tentes, dans des chariots, lors d’averses ou de tempêtes de neige. Rappelez vous que les mères dont il est question ici n’étaient pas habituées… à parcourir des forêts, à braver des orages et des tempêtes … La plupart d’entre elles étaient nées et avaient grandi dans les états de l’est des Etats-Unis, elles avaient accepté l’Evangile comme il avait été enseigné par Jésus Christ et Ses Apôtres, et pour cette raison elles avaient rejoint les Saints; Et du fait de la situation dans laquelle elles vivaient, aidées de leur foi, de leur énergie et de leur patience, elles avaient rejoint et fondé Nauvoo, comme son nom l’indique, « Le Magnifique ». Là-bas, elles habitaient dans de jolies maisons, décorées avec des fleurs, et dotées d’arbres fruitiers, qui commençaient tout juste à bien donner. A ces maisons, sans bail et sans acte de propriété, elles avaient du dire adieu, et, avec le peu qu’elles avaient pu charger dans un, deux, voir trois chariots, elles avaient commencé leur route vers l’ouest, mais pour aller où? A l’époque, la réponse à cette question était « seul Dieu le sait » (Leon R. Hartshorn, comp., Remarkable Stories from the Lives of Latter-day Saint Women, vol. 1, p. 216).
Les pionniers mormons étaient probablement l’un des groupes de voyageurs les plus organisés. Le Président Brigham Young avait organisé les membres en compagnies de centaines, de cinquantaines et de dizaines de personnes avec à leur tête un capitaine. Les personnes qui voyageaient seules, surtout les femmes sans maris et les enfants sans pères étaient adoptées par d’autres familles pour la durée du trajet. Chacun dans la compagnie avait une tâche à réaliser, et se sentait ainsi utile à la compagnie. Les pionniers ont travaillé pour améliorer les routes, ils ont construit des ponts et des abris, et ont planté des légumes et fruits pour les prochains voyageurs.
Voyager trente-cinq kilomètres par jour était une bonne moyenne, et les membres de la compagnie se retrouvaient fréquemment après avoir installé leur campement pour jouer et écouter de la musique, pour chanter et danser. Une personne qui a rencontré de nombreux pionniers mormons a dit ceci: « Dans chaque train mormon, il y a souvent des musiciens, et ils semblent beaucoup apprécier les chansons et la danse, et dés que le campement est installé, les plus jeunes se rassemblent en groupes et se mettent à danser avec autant d’enthousiasme et d’énergie que s’ils n’avaient pas parcouru quinze kilomètres ce jour là.