Les Compagnies Mormones et leurs Chariots
En 1855, on encourageait les membres de l’Eglise mormone à se rassembler avec les autres membres dans l’Utah. Pourtant, de nombreux membres, en particulier ceux qui venaient d’Europe, avaient des moyens très limités pour un voyage si long. Brigham Young a alors suggéré à ces membres de marcher, et de mettre leurs bagages dans des chariots. Ces Saints ont voyagé de Liverpool en bateau, jusqu’à New York, pour ensuite prendre le train vers l’ouest, jusqu’ Iowa City. De Iowa City, les pionniers mormons ont marché et tiré des chariots sur plus de neuf cents kilomètres.
Les deux premières compagnies mormones à chariots sont finalement arrivées à Salt Lake City le 26 septembre 1856. Ces deux compagnies comptaient 486 Saints et 96 chariots. Leur voyage a duré seize semaines. Une troisième compagnie est arrivée le 2 octobre, qui comprenait 320 personnes. Pourtant, il restait deux compagnies qui avaient quitté Iowa City mais qui n’étaient toujours pas arrivées à Salt Lake City. Ces deux compagnies sont les fameuses « Martin et Willie Handcart companies ».
Un groupe de missionnaires qui parcourait le même chemin, guidé par Franklin D. Richards a croisé les deux compagnies et leurs chariots. Ce groupe a atteint Salt Lake City le 4 octobre et a informé qu’il restait de nombreuses personnes sur le chemin vers l’Utah, à cette période délicate de l’année. Beaucoup étaient choqués, notamment parce qu’ils savaient que les compagnies n’avaient que peu de ressources supplémentaires. Et parce qu’il était si tard dans la saison, les membres avaient cessé d’envoyer des chariots de nourriture sur le sentier parce qu’ils pensaient qu’aucune nouvelle compagnie n’allait arriver.
Le Président Brigham Young s’attendait au pire, alors il a immédiatement commencé à organiser une équipe de secours. Vingt-sept hommes sont partis le 7 octobre, avec seize chariots de nourriture. Au final, deux cents chariots ont été préparés et envoyés. Malheureusement, le temps n’était pas du côté des Saints; Deux semaines après avoir appris que deux compagnies traversaient toujours le sentier vers l’Utah, une des premières tempêtes de neige s’est abattue sur les compagnies qui manquaient de ressources et qui venaient tout juste d’atteindre Rocky Mountain, dans le Wyoming. Ces conditions extrêmes ont commencé à faire des victimes.
La première équipe de secours a trouvé la compagnie Willie le 21 octobre, juste une journée après que la compagnie ait épuisée ses ressources en nourriture. L’équipe de secours leur a offert de la nourriture et un moment de repos après la tempête, mais la compagnie a du continuer à traverser les endroits dangereux de Rocky Mountain. La compagnie Willie est arrivée le 9 novembre à Salt Lake City. Soixante-huit membres de cette compagnie n’ont pas survécu au voyage, et nombreux étaient ceux qui souffraient de gelures.
La compagnie Martin a connu des pertes bien plus importantes. Les trois-quarts des membres de cette compagnie étaient des femmes, des enfants et des personnes âgées. Ils ont établi un campement lorsque la tempête a commencé le 19 octobre et ont du attendre neuf jours pour qu’elle cesse. Après avoir trouvé la compagnie Willie, de nombreux hommes de l’équipe de secours ont été envoyés pour rechercher la compagnie Martin. Ils les ont trouvés à l’est du passage sud. Leurs ressources n’étaient plus suffisantes pour la pauvre compagnie. Alors ils ont encore parcouru 40 kilomètres pour camper près de Devil’s Gate.
Pourtant, à cause de la tempête il était très difficile d’acheminer de la nourriture jusqu’aux compagnies qui n’étaient pas encore parvenues dans l’Utah. Après cinq jours d’attente, et de pertes humaines, la compagnie Martin a levé le camp et a continué vers l’Utah. Alors qu’elle allait traverser le passage sud (South Pass), trente chariots de nourriture sont arrivés à eux, en provenance de Salt Lake City. Une fois que les membres ont eu assez de nourriture, ils ont été capables de finir le voyage jusqu’à Salt Lake en peu de temps. Ils sont arrivés le 30 novembre. Des 576 membres de la compagnie, 145 sont décédés pendant le voyage et nombreux sont ceux qui ont souffert de gelures.
Le Président Brigham Young a sévèrement réprimandé ceux qui avaient autorisés les compagnies mormones à partir si tard. Cela n’a pourtant pas marqué la fin de l’utilisation des chariots par les compagnies mormones. Lors des années suivantes, six compagnies ont parcouru avec des chariots et avec succès le sentier entre Iowa City et Salt Lake City. Des 2962 membres qui ont fait ce voyage, 250 sont décédés sur le sentier; et seulement trente d’entre eux ne faisaient pas partie des compagnies Willie et Martin.
Ceux qui sont venus dans l’Utah avec ces compagnies et leurs chariots n’étaient pas amers après ce qui leur était arrivé, et leurs histoires ont été une source d’inspiration pour de nombreuses personnes. Un membre de la compagnie Martin a écrit,
« Etais-je désolé d’avoir choisi de venir en chariot? Non. Je ne l’étais pas à l’époque et je ne l’ai jamais été. Le prix que nous avons payé pour nous approcher de Dieu était un privilège, et je suis reconnaissant d’avoir eu la chance de faire partie de la compagnie de chariots Martin ». (Relief Society Magazine, Jan. 1948, p. 8).