Le Sentier Mormon
Le sentier mormon est le sentier qu’ont empruntés les presque 70 000 membres de l’Eglise de Jésus Christ des Saints des Derniers Jours (Eglise Mormone) entre 1846 et 1869. Le sentier s’étend sur plus de 900 kilomètres de Nauvoo dans l’Illinois jusqu’à Salt Lake City dans l’Utah. Il est considéré comme un sentier national historique par le gouvernement américain, qui le conserve car il s’agit d’une partie importante de son histoire.
Les persécutions religieuses à Nauvoo dans l’Illinois devenaient de plus en plus violentes, alors les dirigeants de l’Eglise Mormone ont décidé en 1846 qu’il était temps de partir et de chercher un endroit où il leur serait possible de pratiquer leur religion librement. A l’origine ils souhaitaient partir au printemps mais la haine grandissante contre les Mormons les a contraints à partir plus tôt. Le 4 février 1846, 3 000 pionniers mormons ont quitté Nauvoo pour ce que l’on appelle la Grande Exode. La première partie du voyage, qui ne couvrait que 180 kilomètres a été difficile à cause des fortes pluies et des sols boueux. Le groupe pensait arriver dans l’Utah avant l’hiver, mais les difficultés du voyage de Nauvoo jusqu’au Nebraska l’ont tellement ralenti que cela n’était plus envisageable.
Le premier groupe de pionniers mormons à partir savait que d’autres avaient été retardés à cause de maladies et du manque de provisions. Alors, ils ont amélioré le sentier mormon sur leur passage, ils ont construit de petits abris et ont planté des vivres.
Ces premiers pionniers ont fini par installer un campement pour l’hiver que l’on a appelé Winter Quarters. L’hiver était rude et les pionniers vivaient dans des maisons de fortune. Plus de quatre cents personnes ont perdu la vie à Winter Quarters. Le printemps était fortement attendu cette année là. Le 5 avril 1847, Brigham Young a mené le premier chariot hors de Winter Quarters. Le groupe comptait 148 personnes, 72 chariots et beaucoup de provisions. Pendant la première partie du voyage, les pionniers mormons ont suivi le sentier vers l’Oregon qui longeait la rivière Platte vers Fort Bridger.
A Fort Bridger, les pionniers ont abandonné le sentier vers l’Oregon. A la place, ils ont suivi le sentier qui les mènerait vers la Californie et c’est ainsi qu’ils ont traversé l’Utah. Cette partie du voyage ne couvrait que 80 kilomètres mais elle était probablement la plus difficile parce que les pionniers devaient dépasser le Wasatch Range, qui est une succession de canyons et de passages escarpés. Le fait que les pionniers étaient déjà fatigués d’avoir parcouru plus de sept cents kilomètres pour arriver jusque là rendait les choses d’autant plus difficiles.
Le 24 juillet 1847, les premières compagnies mormones sont arrivées à Salt Lake City. Leur travail n’était cependant pas fini. Ils ont immédiatement commencé à planter des vivres et à construire la ville. Ils devaient aussi produire pour ceux qui arriveraient bientôt. En 1869, après avoir été encouragé par les leaders mormons, le chemin de fer transcontinental a été achevé. Cela a rendu le voyage vers Salt Lake City bien plus facile, et on a, petit à petit, cessé d’emprunter le sentier mormon.